Aider un chien effrayé

Que votre chien soit curieux et aimant s'amuser, affectueux avec tout le monde ou un peu plus sélectif avec ses amis, et qu'il soit généralement détendu, relaxé ou rapidement excité, tous les chiens peuvent éprouver de la peur.

Certains chiens sont prédisposés à la peur et à l'anxiété en raison de leur patrimoine génétique, d'un apprentissage antérieur ou d'un traumatisme, tandis que d'autres sont naturellement plus résistants et disposent d'excellentes capacités de rebond, mais en fin de compte, les expériences ou les événements effrayants peuvent arriver à tout le monde, chien ou humain.

Chaque chien a une « personnalité » différente, en partie liée à sa race et aux caractéristiques pour lesquelles il a été élevé de manière sélective, souvent depuis des générations. Une partie de cette personnalité est liée à la génétique spécifique des parents (oui, des parents craintifs peuvent produire une progéniture craintive !) et, bien sûr, il y a les expériences spécifiques, ou l'absence d'expériences, que chaque chien vit au cours de sa vie, ainsi que le dressage, l'habituation la socialisation des chiots qu'il reçoit (ou non) de la part des humains qui l'entourent.

À cela s'ajoutent les facteurs de stress quotidiens auxquels chaque chien est confronté et qui influencent sa capacité à faire face à des événements effrayants ou désagréables. Un chien qui mène une vie très décontractée, qui se sent en sécurité et qui est rarement stressé, réagira beaucoup mieux à un événement potentiellement effrayant qu'un chien dont le seuil de stress est constamment dépassé, qui souffre de douleurs aiguës ou chroniques et qui ne se sent pas en sécurité.

Plus nous prenons le temps de comprendre nos chiens, de comprendre ce qui peut provoquer la peur, ce qui peut affecter leur capacité à tolérer des événements angoissants et, bien sûr, ce à quoi la peur peut ressembler chez eux, mieux nous pouvons éviter qu'ils aient peur et, s'ils ont peur, nous pouvons le reconnaître et mieux nous pouvons les aider et les soutenir.

La peur chez les chiens est très souvent la cause sous-jacente de nombreux problèmes de comportement, en particulier l'agression, et il est donc essentiel de s'attaquer d'abord à la peur. Si la peur n'est pas à l'origine du problème, vous ne risquez rien en supposant qu'elle existe et en prenant des mesures pour la prévenir. Inversement, si la peur est le problème, mais que vous supposez qu'elle n'existe pas et que vous ne vous en occupez pas, vous risquez de faire du mal et de ne pas résoudre le problème !

Problèmes de comportement liés à la peur :

• Phobie du bruit - peur des bruits étranges ou soudains.
• Protection des ressources - peur de perdre un objet de valeur.
• L'agression par la peur (de chien à chien ou de chien à humain) provient de la peur et de l'utilisation de comportements agressifs pour créer plus d'espace ou mettre fin à une interaction.
• Peur de la douleur - il peut s'agir d'une douleur actuelle ou historique. Elle se manifeste souvent par la peur d'un objet tel qu'un harnais, d'un endroit tel qu'une porte ou un véhicule, mais peut aussi prendre la forme d'un entêtement, d'une impolitesse, d'un défi ou même être décrite comme une « dominance » lorsque le chien essaie d'éviter de faire l'action qui lui cause ou lui a causé de la douleur par le passé, mais que le propriétaire ne s'en rend pas compte.

A quoi ressemble la peur chez les chiens ?

Nous pensons que la peur ressemble à un chien recroquevillé, une patte levée, le dos baissé, les oreilles en arrière, s'éloignant de ce qui l'effraie. Ou bien le chien s'enfuit dans une panique aveugle, ou se débat pour sortir et s'éloigner s'il est pris au piège.

Les chiens craintifs peuvent bien ressembler à cela, mais très souvent ce n'est pas le cas, et ce sont ces chiens dont la peur est prise pour autre chose, ce qui entraîne souvent d'autres problèmes de comportement, voire des incidents de morsure.

Signes moins évidents de la peur chez les chiens

• Renifler dans tous les sens.
• Il attrape les récompenses alimentaires mais ne les mange pas correctement.
• Incapacité à manger des aliments précédemment désirés.
• Comportement calme ou « silencieux.
• Manifestations d'agressivité à l'allure confiante - coups de patte, aboiements, poursuite.
• Comportement étourdi et sautillant.
• Incapacité à écouter.
• Réticence à bouger.
• Entêtement.
• Refus de se conformer à des signaux connus.
• Regard dur.
• Lèvres retroussées.
• Gel.
• Gémissements/pleurs.
• Piloérection (poils des épaules et du dos relevés).

Ce n'est pas une liste exhaustive des signes moins évidents de peur chez les chiens, mais ceux-ci doivent être pris dans leur contexte – le contexte est primordial ! Un chien qui renifle l'endroit où de la nourriture a récemment été renversée pourrait simplement capter cette odeur intéressante, ou un chien qui s'agite et bondit peut simplement être excité.

L'environnement est également important : un chien qui grogne pendant un jeu de tir à la corde à la maison n'a presque certainement pas la même intention qu'un chien grognant sous un banc dans un centre commercial bondé, alors que des inconnus tentent de le toucher.

Nos chiens sont bien plus susceptibles d'être heureux, détendus, confiants et en sécurité dans nos maisons ou dans des lieux très familiers, entourés de leur famille de confiance, là où rien de négatif ne s'est jamais produit. Dans des endroits nouveaux, très fréquentés ou accablants, cette confiance peut disparaître, et vous vous retrouvez alors avec un chien inquiet et peu sûr de lui, qui peut ressentir – et donc se comporter – très différemment. Nous devons également prendre en compte les choix dont dispose un chien et s'il est conscient de ces options.

Un chien en liberté, sans laisse, dans un grand espace ouvert, a plusieurs choix : fuir – s'enfuir, combattre – utiliser l'agression pour éloigner la menace, se figer – rester immobile en espérant que la menace disparaisse ou que la situation se termine, ou s'agiter – renifler ou adopter un comportement un peu absurde dans l'espoir que la situation se désamorce ou soit évitée.

Un chien en laisse courte, dans un espace restreint, ou qui, pour une raison quelconque, ne sait pas qu'il a des choix (par exemple, un chien précédemment puni pour s'être éloigné de quelqu'un ou de quelque chose) n'a vraiment pas la possibilité de fuir, et sa capacité à se figer ou à s'agiter est limitée, laissant souvent le « combat » comme seule option efficace !

Signes de peur chez les chiens :

• Déambulation.
• Halètement.
• Tremblements.
• Incapacité à se calmer.
• Tentative de se cacher.
• Salivation excessive.
• Bâillements.
• Léchage des babines.
• Œil de baleine (montrer le blanc des yeux).
• Levée de patte.
• Perte de propreté.
• Aboiements.
• Grogne.
• Agression.

Les signes de peur chez les chiens peuvent être les suivants :

• Faire les cent pas.
• Halètement.
• Tremblements.
• Incapacité à se calmer.
• Tentative de se cacher.
• Salivation
• Bâillement.
• Léchage des lèvres.
• Œil de baleine (montrant le blanc des yeux).
• Soulever une patte.
• Perte de l'apprentissage de la propreté.
• Aboiements
• Grognement.
• Agressivité.

Là encore, le contexte est important et vous pouvez observer un ou deux de ces signes, ou plusieurs. Certains chiens escaladeront la situation en essayant de communiquer leurs sentiments de différentes manières, tandis que d'autres auront appris que cela ne fonctionne pas et sauteront donc l'étape suivante. D'autres encore, qui ont appris par leurs expériences passées que rien d'autre n'est efficace, passeront directement au dernier signe...

Ou même des objets inanimés, des bruits, certains environnements ou lieux ?

En règle générale, la peur chez les chiens trouve son origine soit dans un manque d'associations positives, soit dans une association négative.

Cela signifie que le chiot qui n'a pas été habitué et socialisé chez le vétérinaire - il n'y est pas allé juste pour recevoir des friandises et faire des câlins, ou n'y est peut-être jamais allé du tout (manque d'associations positives) - peut être tout aussi effrayé que le chiot qui est allé chez le vétérinaire, mais à chaque fois, quelque chose de douloureux et de désagréable lui est arrivé (associations négatives).

Il est facile de tomber dans le piège de penser que, parce que rien de ce que nous considérons comme effrayant ou désagréable ne s'est produit, la peur de votre chien n'est pas réelle ou qu'il s'agit d'autre chose (recherche d'attention, comportement de mauviette, impolitesse ou bêtise).

De nombreuses choses invisibles peuvent être à l'origine du stress et de la peur chez votre chien. Qu'il s'agisse de lier une série d'événements à la peur ou d'un bruit, tous ces éléments peuvent provoquer la peur et l'anxiété chez votre chien.

La peur chez les chiens peut être un véritable déclencheur

Pour un chien, c'est la peur elle-même qui peut être effrayante. Le simple fait de se trouver dans un endroit inconnu, très bruyant ou à l'odeur très étrange, peut-être avec des étrangers faisant des choses inhabituelles, peut suffire à déclencher la peur. Le chien ne subit aucune blessure physique, rien de dramatique ne se produit mais... il s'agit tout de même d'une expérience effrayante pour votre chien s'il se sent effrayé.

Lier un événement à un autre

Par exemple, le chien qui marche douloureusement sur une épine alors qu'une personne tend la main pour le toucher, peut associer la personne qui va le toucher à la douleur qu'il ressent à la patte.

Relier une séquence d'événements

Les chiens peuvent également établir très facilement des liens entre des séquences d'événements - par exemple, la peur du tonnerre n'est pas inhabituelle et, pour les chiens, elle s'accompagne d'une baisse de la pression atmosphérique qu'ils perçoivent plus facilement que nous, d'odeurs étranges dans l'air, d'un ciel qui s'assombrit - ce qui est très facilement lié à des bruits similaires tels que quelqu'un qui tire une poubelle, la nuit - une forte pluie la nuit - des camions qui grondent.

Liens avec des événements historiques

Des liens encore plus surprenants peuvent être établis, comme le chien qui est terrifié par les tipules (ces énormes créatures inoffensives aux pattes pendantes qui ne peuvent ni piquer ni mordre). Si son humain déteste ces mouches ou en a peur, le chien peut faire l'expérience d'un comportement humain inhabituel et effrayant - des gens qui couinent et qui battent des ailes, puis qui sautent partout en frappant les murs avec une tapette à mouches. Il s'agit d'un véritable cas de comportement, car ces événements inquiétants se sont produits plusieurs fois de suite et ont fini par susciter une peur croissante chez le chien, qui réagissait alors avec terreur à la vue d'une mouche du coche bien avant que les humains ne s'aperçoivent de sa présence !

Les gens changent d'apparence 

Il y a beaucoup de choses que nous considérons comme « normales » et que les chiens ne considèrent pas comme telles : une personne familière qui change considérablement d'apparence ou de mouvement - en portant des vêtements inhabituels à la Tik Tok (faux costume de chien, costume de dinosaure hilarant) - ou des humains qui utilisent une béquille ou un fauteuil roulant, ou qui glissent sur un canoë.

Un exemple fantastique est celui du chien qui voit une personne sur un cheval - s'il n'a jamais vu une personne monter ou descendre d'un cheval, il y a de fortes chances qu'il ne reconnaisse pas cela comme « personne + cheval », mais comme une sorte de monstre ! Cela s'applique même lorsque le chien connaît très bien le cavalier, car l'apparence de la personne, en particulier sa silhouette et la façon dont elle se déplace à cheval, a radicalement changé !

Les bébés peuvent aussi effrayer les chiens !

Un autre exemple est celui des bébés humains : de nombreux chiens s'accommodent très bien d'un bébé qui ne bouge pas. Mais lorsque le bébé commence à ramper, à se lever et à se déplacer, les choses changent. Les mouvements et l'apparence ont changé, le bambin est désormais beaucoup moins prévisible, il est très chancelant et susceptible de tomber ou de s'asseoir brusquement, il a tendance à s'agripper et, en termes canins, à être « grossier » (il attrape les visages, les objets, fixe les yeux, embrasse, tire sur, mord...). Nous voyons un mignon bambin, mais le chien pourrait bien voir une nouvelle créature tout à fait intimidante et inquiétante !

C'est pourquoi la socialisation et l'accoutumance à des choses que nous pensons ne jamais rencontrer sont très importantes. Nous vivrons probablement plus de 12 ans avec notre chien - pouvons-nous vraiment garantir que nous ne verrons jamais un enfant bancal, une personne dans un costume de T-rex gonflable ou assise sur un cheval au cours de cette période ?

Vérifiez fréquemment comment votre chien se sent

• Dans des situations ou des lieux nouveaux, soyez prêt à vous rendre dans un endroit plus calme ou à partir si nécessaire.
• Observez les interactions de votre chien - certains chiens peuvent très bien ne pas s'éloigner d'une interaction qu'ils n'apprécient pas. Les chiens craintifs peuvent se figer plutôt que de s'éloigner. Ne comptez donc pas sur eux pour éviter ou quitter une situation qu'ils ne peuvent pas gérer.
• Lisez et regardez des vidéos sur le langage corporel canin, il en existe beaucoup - et regardez les vidéos avec le son coupé afin de vous concentrer sur le chien et non sur le narrateur (qui peut se tromper !).
• Si votre chien grogne contre vous, ne vous mettez pas en colère et ne vous offensez pas. Au lieu de cela, reculez, essayez de comprendre ce que vous avez fait et qu'il n'a pas aimé, et trouvez un moyen non conflictuel de résoudre la situation.
• Si votre chien grogne contre quelqu'un d'autre, retirez-le immédiatement de la situation et trouvez-lui une activité calmante (disperser de la nourriture sur un tapis d'activité ou dans l'herbe est un bon choix).
• Renseignez-vous sur la désensibilisation et le contre-conditionnement, les deux options utilisées par les comportementalistes pour lutter contre la peur.
• Si vous êtes préoccupé par la peur et, en particulier, par l'agression liée à la peur, contactez un comportementaliste professionnel accrédité et réputé pour son expérience en matière de peur.

La désensibilisation est souvent mal comprise - il s'agit d'un processus au cours duquel le chien est exposé à la chose qui l'effraie d'une manière telle qu'il n'est pas réellement effrayé. Cela peut signifier que la distance est plus grande, que l'événement est beaucoup plus court ou que le son est beaucoup plus faible.

Par exemple, si un chien a peur lorsque quelqu'un apporte l'aspirateur et le met en marche, pour le désensibiliser (DS), on peut introduire l'aspirateur dans la pièce (ou même dans l'embrasure de la porte si la peur est extrême) pendant quelques secondes seulement et ne pas le brancher, l'enlever, le ramener, l'enlever à nouveau et le ranger. Vous voulez que le chien remarque la présence de l'aspirateur, mais qu'il ne soit pas assez près (ou assez longtemps) pour déclencher une réaction.

Répétez cette opération plusieurs fois par semaine jusqu'à ce que le chien ne soit plus dérangé, puis augmentez légèrement l'exposition. Ainsi, la nouvelle séance de DS peut consister à faire entrer l'aspirateur un peu plus longtemps ou pendant la même durée, mais il est désormais branché et immédiatement débranché à chaque fois.

Il s'agit d'un processus très fastidieux et ennuyeux. Si ce processus produit une forte réaction ou s'il est en quelque sorte dramatique, c'est qu'il est mal fait ! En fait, vous aggravez la peur.

La désensibilisation n'est pas l'inondation. L'inondation, qui consiste à exposer l'animal à quelque chose de terrifiant jusqu'à ce qu'il cesse de réagir, est inefficace et cruelle. 

Le contre-conditionnement (CC) est nécessaire lorsque la désensibilisation n’est pas possible, par exemple si la simple vue de l’aspirateur provoque une peur intense chez le chien. Dans ce cas, on peut placer l’aspirateur à l’autre bout d’une grande pièce, faire entrer le chien et le récompenser immédiatement avec une friandise de très haute valeur, puis le retirer de la pièce. L’idée est de ne même pas attendre que le chien ait remarqué l’aspirateur afin d’être sûr de ne pas aggraver le problème en le poussant trop loin.

Avec cette méthode, il est essentiel que la nourriture ne soit pas utilisée pour attirer le chien vers l'objet effrayant, et que le chien ne soit pas obligé de faire quoi que ce soit pour recevoir la friandise, hormis être présent dans la même pièce que l’aspirateur.

Pour progresser, on peut prolonger la durée de présence du chien, déplacer l’aspirateur lentement d’un côté à l’autre, ou jeter les friandises autour de la pièce afin de rappeler au chien qu’il peut s’éloigner de l’élément déclencheur de sa peur (cela est particulièrement utile pour les chiens qui ont tendance à se figer).

Les chiots doivent être socialisés et habitués d’abord chez l’éleveur, puis cette éducation doit se poursuivre dans leur nouveau foyer.

Socialisation des chiots

La socialisation consiste à apprendre à être entouré d’autres animaux, y compris les humains. Cela ne signifie pas « super, je peux saluer tout le monde ! » mais plutôt apprendre à exister près des autres, à saluer de manière appropriée, et à gérer les situations où il n’y a pas de salutations. Cela inclut savoir passer son chemin, s’asseoir et observer, se coucher, se détendre et ignorer.

Habituation des chiots

L'habituation consiste à apprendre que tous les bruits étranges, les vues inhabituelles, les lieux inconnus et les mouvements bizarres sont « normaux » et non menaçants.

Cette habituation se fait en gérant soigneusement l'exposition et les interactions, tout en associant les événements et expériences à des friandises de haute valeur.

Les chiots disposent d’une courte période, entre 4 et 12 semaines (jusqu'à 16 semaines pour certaines races et seulement 8 semaines pour d'autres), durant laquelle ils sont très réceptifs aux nouvelles expériences et peu susceptibles d’être effrayés. C’est au cours de cette fenêtre que l’essentiel de la socialisation et de l’habituation doit se faire. Cependant, cela ne signifie pas qu’il faut les exposer à tous de manière excessive. La qualité prime sur la quantité.

Associer des friandises de haute valeur est essentiel pour créer des associations positives. Cependant, il est facile d’oublier cette étape jusqu’à ce que le chiot montre des signes d'inquiétude, moment où il est souvent « trop tard », nécessitant alors un travail intensif de désensibilisation et peut-être de contre-conditionnement.

Lorsqu’on aide un chien peureux, la patience est cruciale. Forcer un chien à « affronter ses peurs » augmentera probablement son anxiété et sa peur à l’avenir.

Pour découvrir d’autres méthodes pour soutenir et éduquer votre chien, consultez notre article sur l'entraînement de base des chiens.